创作背景

　　吴循州即吴潜（1190？──1262），字毅夫，宋宁宗嘉定年间进士，历官至江东安抚留守，应诏陈事时，因得罪了当时的宰相被罢奉祠。宋理宗淳祐十一年（1256）入为参知政事，拜右丞相兼枢密使。主张加强战备抗御元兵，不满苟安国策，并向丁大全、沈炎、高铸、贾似道等奸臣斗争，被奸臣忌恨。开庆初（1259）因贾似道、沈炎勾结陷害，贬谪循州。景定三年（1262）贾似道派人将他毒死于贬所。时人为抱不平，于被贬十五年后，即宋恭帝德祐元年（1275）追复原官。

　　贾循州即贾似道（1213─1275），字师宪。理宗时，以外戚入朝，官至左丞相，权倾朝野。端平初（1234）蒙古兵灭金后，进攻鄂州，贾似道名为守汉阳，实际上向敌人纳币请和，而又诡称用兵解围，欺上瞒下，品质极为恶劣。当时，吴潜为右丞相，移兵黄州，扼守长江要冲，积极抗元。贾似道因怀疑吴潜对他不利，就利用吴潜同理宗在立太子问题上的矛盾，唆使沈炎诬告吴潜，致使吴潜含冤被贬。时吴已年近七十，为国忧伤不已，进而贾似道又派人将吴毒死于循州，正直士人无不愤恨，民间亦有歌谣讽刺。

　　日后度宗即位，贾似道又以太师同平章事，封魏国公，更加跋扈专权，不可一世。并在西湖建别墅，名后乐园，终日淫乐。“大小朝政，一切决于馆客，日与群妾斗蟋蟀”。元兵进攻南京，贾似道受命领兵抗元，正在战事紧急关头，他却乘小船逃跑，奔扬州，造成不可挽回的败局，加速了南宋王朝的灭亡，以至天怨人怒，国人皆欲杀之。大臣陈宜中等弹劾他的罪恶，终于德祐元年（1275）被贬，因他名声太坏，有的地方拒绝安置他，最后也流放到他曾毒害过吴潜的循州。时人大为称快。县尉郑虎臣是一个富于正义感的人，担任送贾似道赴贬所的任务，一路上对贾似道倍加报复，掀开轿篷，任烈日暴晒，让轿夫们唱杭州歌谣谑他。走到一个古寺，见寺壁有吴潜被贬南行时题词，故意问贾似道：“贾团练，吴丞相何以至此？”贾似道惭不能对。行至漳州木棉庵（今福建漳浦县），郑虎臣多次要贾似道自杀，贾不从，于是被郑虎臣“拉杀之”，用锤将贾锤死。